En mayo hablamos de la grabadora láser 3 en 1 Procolored X One con impresión en color UV y UV-DTF, y la empresa se puso en contacto con nosotros unos meses después para proponernos un análisis. Pero, en lugar de que analizáramos la grabadora láser, nos propusieron probar su impresora DTF K13 Lite, «desarrollada para pequeñas empresas y creadores que producen prendas y artículos personalizados». En esencia, una impresora de camisetas que utiliza tecnología DTF (Direct-to-Film).
Al principio no lo tenía nada claro, ya que la impresión de camisetas y prendas no es precisamente uno de los temas principales que tratamos en CNX Software. Aun así, acabé aceptando, porque me parecía interesante entender el proceso de montaje, el flujo de trabajo, el software, la calidad y la durabilidad de impresión y los requisitos de mantenimiento de una máquina así. ¡Empecemos!
Desembalaje de la impresora DTF Procolored K13 Lite (y compañía)
Una impresora DTF no imprime directamente sobre papel normal ni sobre la prenda. Imprime el diseño en una película de transferencia DTF, que después se recubre con polvo adhesivo, se cura en un horno y se transfiere a la prenda mediante una prensa térmica. Por eso la K13 Lite no llegó sola: en total recibí cuatro paquetes.
Vamos a abrirlos todos, de arriba abajo y del más pequeño al más grande. El primer paquete, más pequeño, se envió por separado porque contiene la tinta y el polvo DTF, que tienen clasificaciones de envío, condiciones de almacenamiento y necesidades de manipulación distintas a las de las propias máquinas.
En el paquete encontramos botellas de tinta de impresión en negro, blanco, cian, amarillo y magenta, un bote de líquido protector de boquillas para la limpieza y el polvo DTF (fabricado con TPU).
El segundo paquete contiene el horno de curado sin humos. En la parte superior hay una caja de accesorios con guantes resistentes al calor, un cable de alimentación, una placa acrílica y lo que debería ser una alfombrilla de Teflón para altas temperaturas. Esta última no aparece en la documentación del horno y no la hemos utilizado en ningún momento.
Como apunte, la impresora, el horno y las prensas térmicas pesan bastante y, aunque una sola persona puede sacar las máquinas de su embalaje, seguimos recomendando que lo hagan dos. Este es el horno de curado sin humos, con el logotipo de Panda en la parte superior.
Incorpora pantallas y botones para la temperatura y el tiempo (cuenta atrás).
La toma de corriente admite 110 y 220 V, pero hay que configurarla manualmente con el interruptor rojo que tiene al lado. Probablemente la empresa seleccione la tensión correcta según el destino del envío, pero conviene comprobarlo antes de encender la máquina: conectar un equipo de 110 V a una red de 220 V acabará en humo y en una máquina averiada. La nuestra ya venía configurada a 220 V, apta para su uso en Tailandia.
Durante el uso, lo normal es simplemente tirar del cajón, aunque también podemos abrir la máquina para ver la base y una rejilla.
Los tubos calefactores están en la parte inferior.
El tercer paquete es la prensa térmica. La documentación de la impresora muestra una prensa Procolored Panda, pero parece que se ha retirado y sustituido por la prensa H15, con una superficie de trabajo que permite diseños más grandes (38 x 38 cm), mayor temperatura y un proceso más automatizado. Nosotros recibimos el modelo H15.
El control de usuario consta de una pantalla, dos codificadores giratorios para la temperatura y el tiempo, y tres botones para el modo (DIY, DTF o HTV), la presión y la alimentación.
La toma de alimentación de 220 V CA está en el lateral.
Al principio pensé que la parte superior de la máquina se levantaba, pero no funciona así. Hay que girarla para colocar una camiseta u otra prenda sobre la alfombrilla. La lámina blanca que aparece a la izquierda de la foto estaba entre la alfombrilla y la tapa superior. Casi la tiro, porque pensé que servía de protección durante el transporte. Sin embargo, es una hoja de Teflón que hará falta al prensar una impresión sobre una prenda. ¡Sin duda conviene guardarla!
El último paquete es la impresora DTF K13 Lite White, que llegó en un bonito embalaje de venta al público. También existe un modelo Pink, si se prefiere, que por lo que entiendo es exactamente igual por dentro. Como admite papel A3, es bastante más grande y pesada que una impresora de inyección de tinta típica, y el chasis no es de plástico, sino principalmente de metal. El panel frontal tiene algunos botones a la izquierda, una abertura para la lámina de PET en el centro y una pantalla a la derecha.
En el lado izquierdo está la puerta del bote de tinta residual y de las botellas de tinta CMYK y blanca.
Se sujeta con un imán; más adelante la abriré para rellenar la tinta y limpiar el bote de tinta residual.
En el lado derecho de la máquina se encuentra la puerta «Motherboard» / «Maintenance Area».
Algunas de las piezas que hay ahí son sustituibles. Para este análisis no he profundizado demasiado en esa parte…
Si abrimos la tapa superior podemos echar un vistazo al sistema de tinta, y a la izquierda hay un botón «One Click Ink Guide».
La caja de la impresora también incluye un rollo de película PET de 33 cm de ancho y una caja de accesorios.
Son casi cuatro kilogramos de material, cantidad más que suficiente para unos cientos de camisetas.
La caja de accesorios contiene una tabla de corte, cinco embudos, las piezas para montar el rollo de película PET, un cable USB, una placa acrílica decorativa, un dongle USB rojo para el software y una serie de piezas de limpieza y sustitución (mantenimiento).
Configuración de la impresora DTF K13 Lite White
Este tipo de máquina no es precisamente plug-and-play, y hay que completar muchos pasos antes de empezar a imprimir. Seguí sobre todo los pasos del manual de usuario, pero también se puede ver la lista de reproducción de vídeos si se prefieren las instrucciones en vídeo.
Montaje de la impresora
El primer paso consiste en retirar el pestillo amarillo del carro de tinta quitando un tornillo, y cortar la etiqueta blanca y azul. Así el carro de tinta podrá moverse con libertad.
Ya podemos encender la máquina. Realizará una breve secuencia de inicialización, similar a la de una impresora de inyección de tinta convencional al encenderla.
El botón de encendido rojo tiene un LED integrado. Cuando se queda en azul fijo, la máquina está inactiva; cuando parpadea, está haciendo algo… La pantalla muestra una temperatura, pero no tengo claro para qué sirve y no la he usado en ningún momento durante las pruebas…
A continuación se nos indica que instalemos la placa acrílica Galaxy Panda. Basta con retirar la película marrón de la placa y fijarla con tres de los cuatro tornillos incluidos. Es solo estética y no cumple ninguna otra función.
Lo útil es el soporte para el rollo de película. Quité los cuatro tornillos de la parte trasera, inserté los dos soportes y volví a colocar los tornillos para fijarlos.
El siguiente paso consistía en aflojar el tornillo de uno de los dos tapones del rollo de película e insertar la varilla, fijándola al apretar el tornillo. Más adelante tendré que ajustar la posición para centrar el rollo de película.
Ya podemos insertar el rollo en la varilla y fijarlo con el segundo tapón.
Una vez hecho esto, coloqué el rollo sobre los dos soportes y ajusté su posición aflojando los tornillos de los tapones y apretándolos de nuevo cuando la posición era la adecuada. Hay que tener en cuenta que la flecha azul debe quedar mirando hacia abajo.
La tabla de corte se instala aflojando (sin quitar) dos tornillos del panel frontal con uno de los destornilladores incluidos, encajando después la abertura de la tabla en los tornillos y apretando todo de nuevo. En este momento también se puede retirar la cinta azul del cortador gris.
Ahora retiramos la pegatina de la flecha azul, introducimos la película en la máquina con los dedos hasta que quede enganchada y pulsamos el botón de avance para llevar la película al frente, como se muestra en la foto siguiente.
El montaje del hardware está terminado. El horno de curado y la prensa térmica están listos para usar, así que no hay nada que hacer con ellos. Hará falta bastante espacio y mesas para las tres máquinas. Mi instalación ocupa unos 3 metros, incluido el espacio para un ordenador y el mantenimiento de la impresora. Digamos que me alegro de ya no vivir en un apartamento de ~20 m² en Hong Kong…
Instalación del software y configuración de la impresora
Todavía no hemos terminado. Ahora hay que descargar el controlador de la impresora y el software Procolored Studio Lite desde Mega. Allí encontraremos dos archivos:
- K13 Lite Printer Driver.exe
- Procolored Studio Lite Setup.exe
Por ahora, la K13 Lite no es compatible con macOS ni con Linux. Se puede consultar la página de descargas de software y recursos por si eso cambia en el futuro.
Antes de instalar el controlador y el software, tenemos que conectar a nuestro ordenador el dongle o llave USB rojo de Procolored y el cable USB-A a USB-B. El puerto USB de la K13 Lite está en la parte inferior central del panel trasero de la impresora.
La instalación transcurrió sin grandes problemas. Dos observaciones. La impresora se detecta como una EPSON L1300 Series, una impresora de inyección de tinta A3 con cinco depósitos (CMY y 2x negro), así que probablemente la K13 Lite se base en una mecánica similar con modificaciones para la impresión DTF.
La instalación de Procolored Studio Lite terminó con un error en chino: VC Runtime安装失败, 错误码: 1638, que significa «error en la instalación de VC Runtime, código de error: 1638».
Al parecer se trata más bien de un aviso, ya que indica que Visual C++ Runtime ya está instalado o hay una versión más reciente. Pude iniciar el programa Procolored Studio Lite incluso con este error.
En este punto se nos pide realizar una prueba de impresión en blanco, sin tinta. Podemos importar una imagen pulsando el icono de imagen de la interfaz, cambiar su tamaño y hacer clic en el botón Imprimir de la esquina inferior derecha.
La máquina «imprimirá» la imagen con el carro de tinta en movimiento y, cuando termine, el LED del botón de encendido quedará fijo. Si no se detecta ningún error, la impresora funciona correctamente. Pulso el botón de subir de la máquina para devolver la película a su posición original.
Rellenado de tinta, limpieza de boquillas e impresión de un patrón de prueba
Ya podemos llenar los depósitos de tinta. Abrimos la puerta de la tinta, agitamos con fuerza la botella blanca, colocamos un embudo en el depósito W, abrimos la botella, retiramos el film de sellado con un cutter y vertemos la tinta en el depósito. Me salté el «hasta que la botella esté llena al 70 %» de la documentación, así que llené los depósitos hasta el 90-100 %, pero por suerte no parece que haya causado problemas.
Aunque no se recomienda, la botella blanca llena se puede verter entera en el depósito, así que pensé que con los demás depósitos pasaría lo mismo. Descubrí enseguida que no era así cuando, con entusiasmo, vertí tinta amarilla en el depósito y se desbordó… Tuve que limpiar un poco. Al agitar la botella sale algo de espuma al perforarla con el cutter, pero parece ser normal.
Usé los cinco embudos del kit, uno por depósito. También utilicé papel de cocina al retirar un embudo y limpié el embudo inmediatamente con agua del grifo. La sexta botella, llena de líquido protector de boquillas, no hace falta usarla en esta fase.
Una vez abiertas, conviene usar la tinta de las botellas en un plazo de 3 meses. Ya podemos cerrar la puerta y pulsar el botón de extracción automática de tinta (también llamado Click Ink Guide Button) durante más de 10 segundos.
Así comienza el proceso de guiado de tinta, que la hace pasar de las botellas por los tubos hasta los amortiguadores de tinta. Aquí hay un breve vídeo sobre esa parte.
Durante ese proceso, la impresora también ejecuta una limpieza del cabezal. Al terminar, se nos pide pulsar el botón Ink durante 5 segundos para iniciar otra limpieza del cabezal.
Cuando termine (LED de encendido/estado fijo), la tarea de llenado de tinta habrá concluido. También se puede ver algo de tinta desechada en el bote de tinta residual.
Ya casi hemos terminado la configuración, pero no del todo. Hacemos clic en Clean Nozzle del programa y, cuando termine, en Print Test Strip. La empresa recomienda hacer ambas cosas una vez al día.
La segunda prueba imprime líneas e información del sistema. En nuestro caso el resultado no fue perfecto: faltaban algunos tramos en ciertas líneas, pero continuamos con el análisis para comprobar si era realmente un problema.
La buena noticia es que la configuración de la impresora DTF Procolored K13 Lite ya está completa y podemos empezar a imprimir trabajos reales.
Flujo de trabajo de impresión DTF con camisetas y una bolsa
Para este análisis elegí imágenes y logotipos por los que difícilmente recibiré un correo de abogados enfadados por una simple prueba: el logotipo de Tux (ampliado con IA) y el logotipo de la comunidad Arduino.
Cargué el logotipo de Tux en el software Procolored Studio Lite y activé el fondo gris para ver con claridad dónde quedarían las partes blancas del diseño. No cambié ninguno de los parámetros de la parte izquierda del software.
Hice clic en el botón Imprimir y, unos minutos después, la impresión había terminado. La corté deslizando el cortador. Se ve la parte en color por un lado y la parte blanca por el otro. Es importante no tocar la impresión en esta fase.
El siguiente paso es preparar un recipiente grande para añadir polvo DTF sobre la parte blanca del diseño. Basta con mover el polvo blanco mientras se sujeta la película hasta que toda la tinta blanca quede cubierta. El polvo sobrante se devuelve al recipiente.
Ahora toca ponerse los guantes resistentes al calor rosa y negro por seguridad y encender el horno de curado.
Se pueden configurar la temperatura y el tiempo de cuenta atrás, pero yo utilicé los valores por defecto, que coinciden aproximadamente con los del manual: 248 °F/120 °C y 150 segundos.
El horno de curado empezará a calentarse hasta la temperatura deseada y, cuando llegue, el texto UP cambiará al valor fijado para el tiempo.
Colocamos la película impresa en el horno de curado con el polvo DTF hacia arriba y cerramos el cajón.
Ahora mantenemos pulsado el botón Timing Start durante unos segundos para iniciar el curado.
Se oirá una alarma cuando el curado haya terminado. Pulsamos Timing Start para detenerla y sacamos la película del horno. El polvo DTF parecía bien cocido y parte de la película se había quemado, probablemente porque la hoja era un poco demasiado grande. No importaba demasiado, ya que ahí no hay nada impreso.
Es el turno de la prensa térmica H15, que tiene otro manual de usuario. Giramos la parte superior de la máquina y colocamos la camiseta sobre la alfombrilla protectora. Usé una camiseta blanca de 60 % algodón y 40 % poliéster. También colocamos encima la hoja de Teflón, esa que os dije que no había que tirar durante el desembalaje…
Ajustamos la prensa a 150 °C y 5 s para hacer un preprensado que alise la camiseta. Al principio los codificadores giratorios me confundieron un poco, pero hay que pulsar una vez rápidamente y luego girar para cambiar el valor. Una pulsación larga alterna entre °C y °F, y una pulsación larga mientras se gira el mando hace lo mismo. Una pulsación corta del botón de encendido inicia el proceso.
La parte superior de la unidad bajará durante 5 segundos y luego volverá a subir.
El paquete incluye una hoja con valores de temperatura y tiempo para distintos materiales. Pero me di cuenta un poco tarde de que es para HTV y no para DTF, así que puede que no se aplique a nuestro caso.
Aun así usé esos valores, algo más calientes que los del manual (150 °C), aunque el tiempo (30 s) es el mismo.
Es el momento de colocar la película impresa con la parte blanca hacia abajo…
…y añadir encima la hoja de Teflón para protegerla, antes de volver a pulsar el botón de encendido.
Tras el prensado hay que esperar a que el diseño se enfríe. Normalmente espero unos 2 minutos antes de retirar la película, y este es el resultado final.
Se ve bastante bien.
Una foto de cerca (y las anteriores de este análisis) revela algunos problemas en la parte superior izquierda de la cabeza de Tux. Ahí estaba la pegatina de la flecha azul, así que la película estaba prácticamente sucia en esa zona. ¡Culpa mía! Probablemente convenga descartar la parte de la película donde se retira la pegatina antes de imprimir nada…
Vamos a probar de nuevo con el logotipo de la comunidad Arduino y una camiseta negra de los mismos materiales que la blanca.
Seguí el mismo proceso y el resultado parece correcto…
Sin embargo, se podría haber mejorado más, y un cliente exigente podría quejarse de los puntos blancos, sobre todo alrededor del texto, pero también del logotipo.
Los detecté al aplicar el polvo DTF e intenté soplar las partículas, pero no sirvió de nada. Probablemente debería haber probado a limpiarlos con bastoncillos o con un pincel muy pequeño. Supongo que en una camiseta blanca no se notarían…
Para la prueba final elegí una bolsa de doble material, que en realidad es de triple material si contamos las asas. La parte superior parece de algodón, y de la inferior no estoy seguro.
Tomé algunas medidas y coloqué el logotipo de Tux arriba y el de la comunidad Arduino abajo, ya que quería hacerlo de una sola vez.
Aunque es un poco más gruesa, el proceso para la bolsa es el mismo, con un preprensado de 5 segundos…
…seguido de un prensado de 30 segundos con el diseño, un periodo de enfriamiento y la retirada de la película. Al principio me pareció que quedaba bien, porque mis ojos se centraban en el logotipo de Tux y el de la comunidad Arduino, pero había dos problemas. El primero: las asas de «¿nailon?» se derritieron. Un error claro de principiante, ya que podría haberlas dejado fuera de la prensa.
Además, algunas letras no se transfirieron a la tela, y la A y la O siguen pegadas a la película. La C parece que no durará mucho. No está claro qué parámetros se podrían haber cambiado para mejorar la transferencia en este caso.
Un tercer problema es que el material verde es un lienzo, probablemente en parte de plástico, y los dos lados verdes de la bolsa se quedaron ligeramente pegados. Pude separarlos metiendo la mano en la bolsa y usando los dedos para despegar la tela. Una solución sencilla sería introducir una tela de algodón dentro de la bolsa antes del prensado.
Una vez configurado todo, se tarda entre 5 y 10 minutos en hacer una camiseta a partir de un diseño ya preparado. Si hay varias camisetas que procesar, también se puede trabajar en paralelo: por ejemplo, preparar el curado o colocar una prenda en la prensa térmica mientras se está imprimiendo.
Mantenimiento y otras observaciones
Una impresora DTF requiere mucho más mantenimiento que una impresora normal. Hay que realizar tareas de mantenimiento diarias y semanales (o cada dos semanas). Entre ellas, agitar la botella blanca y limpiar las boquillas a diario antes de usar la máquina, y limpiar la máquina al final del día. También conviene vaciar el depósito de residuos y limpiar el rodillo de presión y la tira del codificador cada semana, aproximadamente. Otras tareas de mantenimiento incluyen rellenar la tinta, engrasar el raíl del carro, etc.
Todo está bien documentado en el manual de usuario de la impresora.
Pregunté a la empresa si podíamos usar otra tinta, pero me respondieron que no debíamos hacerlo:
La tinta debe comprarse directamente a Procolored. Usar otra tinta puede provocar obstrucciones en el cabezal y otros problemas de impresión, por lo que recomendamos encarecidamente utilizar la tinta designada por Procolored.
…
Actualmente Procolored trabaja con distribuidores para la venta offline.
Desde Tailandia, parece que tendríamos que importar la tinta desde su tienda de EE. UU. Veo otras botellas de tinta DTF en tiendas online locales (Lazada/Shopee), pero probablemente solo deberían usarse en caso de que haya problemas para importar las botellas de Procolored.
Las condiciones ambientales recomendadas también son interesantes, ya que se nos pide mantener la temperatura por encima de 22 °C (quizá un uso para la pantalla integrada) y la humedad por encima del 50 %. Ambas cosas suelen cumplirse en el clima tropical de Tailandia, salvo que el aire acondicionado esté demasiado bajo, pero puede no ser el caso en otros climas.
Por último, si vas a hacer una transferencia sobre una camiseta o una bolsa, querrás que aguante varios ciclos de lavado. Así que lavamos las dos camisetas y la bolsa en la lavadora. Ningún problema con las camisetas, como era de esperar, y me sorprendió que el logotipo de la comunidad Arduino y el texto de la bolsa también resistieran.
Conclusión
Probar una impresora DTF para prendas ha sido una experiencia interesante. La calidad de construcción del hardware parece sólida y los resultados fueron bastante buenos. La mayoría de los problemas se debieron a mi inexperiencia y no volverían a ocurrir. Teniendo en cuenta el precio, el espacio que ocupa y el mantenimiento que requiere, este tipo de solución encaja mejor en pequeñas empresas; los aficionados probablemente estarán mejor servidos encargando camisetas, bolsas u otras prendas impresas a medida a empresas que ya operan este tipo de equipos, y centrándose en el diseño gráfico.
Quiero agradecer a Procolored el envío de la impresora DTF K13 Lite, el horno de curado sin humos, la prensa térmica H15, la tinta DTF, el polvo DTF y los accesorios para este análisis. El kit completo analizado aquí se vende por 3.099 dólares en Amazon. La web de Procolored no tiene este kit exacto a la venta, pero sí ofrece otro con un horno normal en lugar del horno sin humos utilizado aquí. Un conjunto de seis botellas de 250 ml de tinta y líquido protector de boquillas cuesta 129 dólares, el polvo DTF 38 dólares (500 g) o 55 dólares (1 kg), y un rollo de 13 pulgadas de película de transferencia DTF por 169 dólares.
Traducido del artículo en inglés «Procolored K13 Lite DTF printer review – Custom apparel printing with printer, curing oven, and heat press» de Jean-Luc Aufranc (CNXSoft).
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